Alexander
Graham Bell
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Bell, Alexander
Graham (1847-1922), inventeur et physicien américain
d'origine anglaise, enseignant de personnes mal-entendantes
célèbre pour son invention du téléphone.
Bell naquit le 3
mars 1847 à Édimbourg, et fit ses études aux
universités d'Édimbourg et de Londres. Il émigra
au Canada en 1870 et aux États-Unis en 1871. Aux
États-Unis, il enseigna aux sourds-muets le langage de la
«!parole visible!». Ce système, qui fut
développé par son père, un éducateur
écossais du nom d'Alexander Melville Bell, montre comment
les lèvres, la langue et la gorge sont utilisées
dans l'articulation du son. En 1872, Bell fonda une école
pour les mal-entendants à Boston (Massachusetts). L'école
fut ensuite rattachée à l'université de
Boston, où Bell fut nommé professeur de physiologie
vocale. Il fut naturalisé américain en 1882.
Dès l'âge
de dix-huit ans, Bell s'était intéressé à
l'idée de transmettre la parole. En 1874, alors qu'il
travaillait sur un télégraphe multiple, il aboutit à
l'invention du téléphone. Ses expériences
avec son assistant Thomas Watson furent finalement couronnées
de succès le 10 mars 1876, lorsque la première
phrase complète fut transmise : «!Watson, venez ici,
j'ai besoin de vous.!» D'autres démonstrations, en
particulier celle de 1876 pour l'Exposition du centenaire de
l'Indépendance des États-Unis à Philadelphie
(Pennsylvanie), présentèrent le téléphone
au monde et conduisirent à la création de la
Compagnie du téléphone Bell, en 1877.
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En 1880, la France
décerna à Bell le prix Volta d'une valeur de 50 000
francs. Avec cet argent, il fonda le laboratoire Volta à
Washington (District de Columbia), où, la même année,
lui et ses associés inventèrent le photophone qui
transmet la parole à l'aide de raies de lumière. Il
inventa d'autres appareils comme l'audiomètre, utilisé
pour mesurer l'acuité auditive, le pendule à induction,
utilisé pour localiser des objets métalliques dans le
corps humain, et le premier cylindre enregistreur en cire, introduit
en 1886, qui est à la base du gramophone moderne.
Bell fut l'un des
cofondateurs de la National Geographic Society, et en fut le
président de 1896 à 1904. Il fonda aussi le journal
Science en 1883.
Après 1895
l'intérêt de Bell se porta principalement sur
l'aéronautique. Son étude du vol commença avec
la construction de grands cerfs-volants et, en 1907, il conçut
un cerf-volant capable de transporter une personne. Avec un groupe
d'associés, dont l'inventeur et aviateur américain
Glenn Hammond Curtiss, Bell développa l'aileron, une section
mobile de l'aile d'avion qui contrôle le roulis. Ils
développèrent également un train d'atterrissage
à trois roues, qui permit d'abord le décollage puis
l'atterrissage sur un terrain de vol. En appliquant des principes
aéronautiques à la propulsion maritime, son groupe
commença à travailler sur les hydroptères qui se
déplacent au-dessus de l'eau à grande vitesse. Son
«!hydrodrome!» final grandeur nature, construit en 1917,
atteignit et dépassa les 113 km/h, et pendant de nombreuses
années, il fut le bateau le plus rapide du monde.
Bell continua ses
études sur les causes et l'hérédité de la
surdité. Elles le conduisirent à mener des expériences
en eugénisme, en particulier dans l'élevage des
moutons, et à publier un livre intitulé Durée de
vie et conditions associées à la longévité
(1918). Il mourut le 2 août 1922 à Baddeck, où un
musée contenant nombre de ses inventions originales est
entretenu par le gouvernement canadien.
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