Les réseaux informatiques permettent la mise en commun d'informations entre plusieurs machines. Ils peuvent relier, entres eux, plusieurs ordinateurs et différents périphériques et équipements tels des imprimantes, des modems, des disques durs. La connexion peut se faire avec des liens permanents comme des câbles mais aussi via les différents réseaux téléphoniques et en particulier RNIS ; cela permet la connexions d'ordinateurs espacés de très longues distances. Les transmissions de données permettent l'échange de messages entre différents utilisateurs, la consultation de bases de données ou le partage de documents.

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Les réseaux informatiques sont généralement formée d'une architecture client/serveur. Ainsi chaque ordinateur (le client) peut faire exécuter une opération, par exemple imprimer un texte, par un autre ordinateur (le serveur). Pour pouvoir se comprendre, les ordinateurs utilisent une même langue, appelé protocole il en existe quelques dizaines, mais les plus connus sont IPS/IPX et TCP/IP.

Un réseau informatique est relativement difficile à gérer, cette difficulté est proportionnelle à la taille. C'est pourquoi, les réseaux dès qu'ils atteignent une certaine taille ont un serveur dédié à leur gestion sur lequel des outils spécialisés dans la gestion de réseaux sont installés. Les réseaux informatiques posent un gros problème de sécurité, s'ils sont mal configurés, il peuvent être facilement piratés et doivent être protégés en utilisant la cryptographie, en installant un firewall, ou d'une autre manière. De plus avec les interconnexions de plus en plus fréquentes via Internet, les risques augmentent, et personne n'est à l'abri, aussi bien des petit pirates vont accéder à l'ordinateur d'un internaute en utilisant des chevaux troie comme Back Orifice ou Netbus (Ce sont des virus, l'ordinateur doit donc être infecté). D'autres hackers comme ceux qui ont piraté le serveur web du FBI fin mai 99 le font d'une manière "professionnelle" et sont parfois payé afin de testé la sécurité des résaux. On peut avoir plus d'information sur les différentes formes de piratage par internet sur le site www.anti-hack.org .

Dans les réseaux en étoiles, les ordinateurs sont reliés à un concentrateur, un hub. Ce hub redirige alors les données vers le destinataire. Ce réseau présente l'avantage de ne pas être paralysé en cas de panne d'un ordinateur mais une défaillance du concentrateur est fatale. Ce type de réseau est relativement cher et nécessite un longueur de câble assez importante.

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Les réseaux anneaux s'apparentent aux réseaux en bus (ci dessous). La différence est qu'ils se referment sur eux-même et forment un anneau, les données circulent donc dans un seul sens. Lorsqu'un message passe sur le réseau, chaque ordinateur regarde l'adresse du destinataire et le réexpédie vers l'ordinateur suivant, s'il ne lui est pas destiné. Les réseaux en anneau ,profitant de la régénération du signal à chaque passage dans un ordinateur, peuvent couvrir des distances très importantes et supérieures aux autres réseaux. Ces réseaux utilisent généralement le protocole d'anneau à jeton ou Token Ring d'IBM. Avec ce protocole, un jeton circule en permanence sur l'anneau, si un ordinateur veut envoyer des données, il remplace le jeton par ce qu'il veut envoyer et quand il reçoit de nouveau les données que le destinataire n'a pas enlevé du réseau, il les remplace par le jeton. Cela permet d'être sûr que les données on fait un tour entier sur le réseau. En général, un station assure le bon fonctionnement du réseau et vérifie qu'il y a un jeton dans l'anneau. Ces réseaux ne peuvent fonctionner que si tous les ordinateurs marchent, ils sont donc parfois doublés. C'est à dire que l'on rajoute un anneau qui fonctionne dans l'autre sens, le réseau devient alors très robuste.

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Les réseaux en bus sont les plus courants, tous les nœuds, toutes les stations de travail sont disposé le long d'un bus (d'un câble) dans lequel les données circulent dans les deux sens. Dans l'architecture Ethernet, la plus utilisée; quand un ordinateur désire émettre, il écoute le canal et envoie son message si la voie est libre. Il continue ensuite à écouter pour vérifier qu'il n'y a pas eu de collision entre deux paquets de données. Le support de ce réseau est le câble coaxial.

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